Volti dal passato: datare fotografie di famiglia senza nome attraverso la moda e i colletti

Un volto sconosciuto in un album di famiglia può suscitare due domande diverse: chi è questa persona e quando è stata scattata la fotografia? L’abbigliamento può aiutare a rispondere alla seconda domanda, ma da solo non può rispondere alla prima. Una stima attenta combina abiti e acconciature con il formato fisico della fotografia, le informazioni sullo studio e le prove contenute nei documenti di famiglia. Il risultato può essere un intervallo di anni anziché una data precisa. La Library of Congress osserva che alle fotografie senza data vengono spesso attribuiti soltanto alcuni anni o decenni, sulla base di più tipi di indizi considerati insieme. Library of Congress

Comincia dalla fotografia, non dalle supposizioni

Prima di interpretare un colletto, annota ciò che è possibile osservare senza trarre conclusioni. Si tratta di un piccolo ritratto su cartoncino, di una stampa in un album di famiglia o di una fotografia più recente? Sul fronte o sul retro si leggono il nome di un fotografo, un indirizzo, un timbro, una nota scritta a mano o una data? Registra le dimensioni approssimative dell’immagine e l’eventuale presenza di un bordo o di un supporto. Questi dettagli aiutano a tenere distinte le osservazioni dalle conclusioni.

Maneggia con delicatezza un originale ed evita di pulirlo, appiattirlo o estrarlo dal supporto. Se l’oggetto è fragile, insolitamente lucido, racchiuso in una custodia o danneggiato, prima di maneggiarlo ulteriormente consulta un restauratore di fotografie o un archivio. Realizza una fotografia digitale o una scansione soltanto se è possibile farlo senza esercitare pressione, esporre l’oggetto al calore o rischiare di danneggiarlo. Una copia nitida di entrambi i lati può essere utile quando si chiede un parere a un archivio o a uno specialista; lo Science and Media Museum consiglia espressamente di inviare copie anziché l’originale. Science and Media Museum

Leggi l’abbigliamento come un insieme di indizi

È raro che un singolo elemento sia un indicatore affidabile del periodo. Osserva l’abbigliamento nel suo insieme: altezza e forma del colletto, linea delle spalle, volume delle maniche, silhouette della vita e della gonna, acconciatura, copricapo e accessori. Nota se gli abiti sembrano formali, pratici o adatti a un’occasione particolare. In un ritratto si possono indossare gli abiti migliori anziché quelli di tutti i giorni; inoltre, i capi potevano essere modificati, riutilizzati, ereditati o volutamente antiquati. Anche le scelte regionali, di classe, religiose e personali influivano sull’abbigliamento. Perciò, gli abiti di una persona non rappresentano automaticamente l’ultima moda dell’anno.

Per esempio, i colletti alti e aderenti e le silhouette strutturate compaiono negli abiti femminili documentati degli anni 1880. La panoramica sulla storia dei costumi del Frick Pittsburgh descrive spalle strette e maniche attillate, oltre a una silhouette con tournure che cambiò nel corso di quel decennio. Per gli anni 1890 descrive gonne a campana e maniche sempre più ampie. Si tratta di utili confronti generali quando diversi dettagli concordano, non di una regola secondo cui ogni colletto alto significa «anni 1880». The Frick Pittsburgh

I colletti meritano un’attenzione particolare perché nei ritratti sono in evidenza, ma evita di interpretarli isolatamente. Un colletto alto può appartenere a un particolare momento della moda, ma può anche riflettere l’età, la professione o il gusto di chi lo indossa, oppure gli abiti disponibili. Confronta il colletto con le maniche, l’acconciatura, il taglio della giacca e il formato fotografico. Un colletto dall’aspetto moderno in un ritratto non prova che la persona sia stata fotografata nell’anno in cui quello stile è comparso per la prima volta.

Verifica il formato e gli indizi dello studio

I processi fotografici e i supporti possono fornire un riferimento temporale indipendente. I primi ritratti possono essere realizzati su distintivi supporti di metallo o di vetro, mentre i ritratti in studio della seconda metà del XIX secolo si presentano spesso come stampe montate su cartoncino. I formati si sovrapponevano, continuarono a essere utilizzati nel tempo e variavano a seconda del luogo; evita quindi di trattare la data di un processo come la data esatta del ritratto. L’immagine visualizzata su uno schermo digitale può nascondere la superficie e il materiale necessari per identificare un processo. Se non sei sicuro, descrivi ciò che vedi, per esempio «piccola stampa montata su cartoncino», invece di attribuirle un’etichetta tecnica.

Cerca attentamente un’impronta dello studio sul supporto o sul retro. Se il nome e l’indirizzo del fotografo sono leggibili, consulta gli elenchi locali, i giornali, gli annuari cittadini o i cataloghi di biblioteche e archivi per trovare il periodo di attività del fotografo. Può essere utile per stabilire un limite temporale, ma uno studio poteva trasferirsi, cambiare proprietario o riutilizzare supporti stampati. La Library of Congress spiega che, per stimare la data di un’immagine senza data, i catalogatori possono servirsi del periodo di attività del fotografo, della moda e del supporto fisico, e che la stima è spesso approssimativa. Library of Congress

Costruisci un intervallo usando prove indipendenti

Metti gli indizi possibili uno accanto all’altro anziché scegliere quello più appariscente. Una nota pratica potrebbe essere: «Il supporto di cartoncino e l’indirizzo dello studio suggeriscono un ritratto della fine del XIX secolo; maniche e colletto sembrano compatibili con un confronto generale tra gli anni 1880 e 1890; una lettera di famiglia datata 1892 menziona una visita allo studio». Contrassegna ogni elemento come osservato, documentato o incerto. Se gli indizi sono in conflitto, conserva la contraddizione invece di forzarli a concordare. La fotografia potrebbe essere una copia di un’immagine precedente, oppure una nota di famiglia potrebbe riferirsi a un’altra visita.

Poi cerca documenti che possano verificare la stima: lettere datate, didascalie negli album, atti di nascita e matrimonio, registri censuari, annunci sui giornali o altre fotografie della stessa persona identificate con certezza. Verifica se l’età della persona nel periodo ipotizzato è plausibile, ma ricorda che le stime dell’età basate sul volto sono incerte. La guida alle fotografie dei National Archives illustra l’utilità di consultare i cataloghi istituzionali e i documenti di contesto; le descrizioni archivistiche possono essere incomplete, quindi l’assenza di un risultato online non prova che non esista alcun documento. The National Archives

Evita gli errori più comuni

Non identificare qualcuno soltanto perché somiglia a un parente o indossa uno stile associato a un particolare decennio. La somiglianza è uno spunto da verificare, non una conferma. Non presumere che l’anno di fabbricazione di un supporto o di un’impronta dello studio corrisponda alla data della seduta fotografica. Non usare un’etichetta generica come «vittoriano» come se fosse una data precisa. E non ritagliare il retro, il bordo o la pagina dell’album attigua prima di averli documentati: quelle aree potrebbero contenere gli indizi più importanti.

Quando condividi una scansione con i parenti o in un gruppo online dedicato alla storia familiare, spiega che cosa è noto e che cosa resta un’ipotesi. Per esempio: «Probabilmente un ritratto realizzato tra il 1885 e il 1900 circa; la stima si basa sul supporto di cartoncino e sull’abbigliamento, ma la persona ritratta non è stata identificata». Tutela la riservatezza delle informazioni familiari sensibili e chiedi il permesso prima di pubblicare immagini di persone viventi o materiali che i parenti potrebbero considerare personali. Nessuno deve rivelare una storia o accettare un’identificazione per partecipare alla ricerca.

Una breve scheda per il ritratto

Per ogni immagine, annota: ciò che è visibile sul fronte e sul retro; il formato apparente e il supporto; il nome e l’indirizzo del fotografo; le caratteristiche dell’abbigliamento che si possono descrivere in modo semplice; i documenti di famiglia che confermano o contraddicono una data; e l’intervallo più ristretto consentito dall’insieme delle prove. Conserva una copia della fonte relativa a ogni indizio datato. Se le prove supportano soltanto un periodo ampio, registra quel periodo ampio. Una didascalia prudente come «probabilmente della fine del XIX secolo; identità sconosciuta» sarà più utile ai futuri familiari di un nome affermato con sicurezza ma privo di riscontri.

Datare un ritratto è un processo di confronto, non un test con un unico colletto decisivo. Ogni indizio limitato può essere utile quando concorda con altre prove. Lasciare aperta una domanda fa parte della conservazione della storia familiare: indica al prossimo ricercatore che cosa è stato verificato e dove permane l’incertezza.